Αντιπαράθεση από... άλλο πλανήτη - ΗΠΑ, Κίνα και στη μέση ο Άρης

Ολοένα και περισσότερα κεφάλαια προστίθενται στην αντιπαράθεση που έχει εκδηλωθεί μεταξύ Ηνωμένων Πολιτειών και Κίνας, καθώς ο ανταγωνισμός πλέον μεταφέρεται εκτός του πλανήτη μας. Και αυτό γιατί και οι δύο χώρες στέλνουν αυτόν τον μήνα αποστολές στον πλανήτη Άρη. Η κινεζική αποστολή άρχισε χθες το ταξίδι της για τον κόκκινο πλανήτη, ενώ στις 30 Ιουλίου αναμένεται να πράξει το ίδιο και η αμερικανική. Οι δύο αποστολές αναμένεται να φτάσουν στον Άρη τον Φεβρουάριο του 2021.

Η «Επιμονή»...

Αφού οι Αμερικανοί ικανοποίησαν λοιπόν την περιέργειά τους (βλ. «Curiosity»), πάνε αυτή τη φορά στον Άρη με τη μη επανδρωμένη αποστολή «Perseverance», που σημαίνει επιμονή. Στόχος της αποστολής αυτής είναι να δώσει απαντήσεις σε ερωτήσεις σχετικά με τις δυνατότητες ζωής στον Άρη, συμπεριλαμβανομένης της αναζήτησης σημείων κατοικήσιμων συνθηκών και την αναζήτηση στοιχείων για μικροβιακή ζωή. Εάν η αποστολή στεφθεί με επιτυχία, το «Perseverance» θα είναι ο έβδομος ανιχνευτής της NASA που θα έχει προσγειωθεί στον Άρη και το τέταρτο rover. Το «Curiosity», που προσγειώθηκε στον κόκκινο πλανήτη το 2012, εξακολουθεί να στέλνει δεδομένα για την επιφάνεια του Άρη.

... και η «Αναζήτηση»

Από την πλευρά τους οι Κινέζοι βάφτισαν την αποστολή τους «Tianwen-1», που σημαίνει «Αναζήτηση για Ουράνια Αλήθεια». Αν η αποστολή τους είναι επιτυχής, η Κίνα θα γίνει η πρώτη χώρα που θα καταφέρει να θέσει σε τροχιά ένα σκάφος, να το προσεδαφίσει και να αναπτύξει ένα ρομποτικό όχημα στην πρώτη της αποστολή. Ο Λιου Τονγκτζιέ, εκπρόσωπος της αποστολής, δήλωσε ότι το σκάφος θα τεθεί σε τροχιά για περίπου δυόμισι μήνες και θα προσπαθήσει να εισέλθει στην ατμόσφαιρα του πλανήτη προκειμένου να προσεδαφιστεί με ασφάλεια. «Η είσοδος, η επιβράδυνση και η προσεδάφιση (EDL) είναι πολύ δύσκολη (διαδικασία). Πιστεύουμε ότι η κινεζική διαδικασία EDL μπορεί να είναι επιτυχής και το διαστημικό σκάφος θα μπορέσει να προσεδαφιστεί με ασφάλεια», δήλωσε ο Λιου. Σημειώνεται πως οκτώ διαστημικά σκάφη (αμερικανικά, ευρωπαϊκά και ινδικά) βρίσκονται είτε σε τροχιά γύρω από τον Άρη είτε στην επιφάνειά του, ενώ άλλες αποστολές έχουν ήδη δρομολογηθεί ή είναι σε φάση σχεδιασμού. Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα ξεκίνησαν τη Δευτέρα αποστολή στον Άρη, όπου το διαστημικό τους σκάφος θα τεθεί σε τροχιά και θα μελετήσει την ατμόσφαιρα του πλανήτη.

Διεθνής κούρσα

Όπως σημειώνει το CNN, η κούρσα του Διαστήματος δεν μπορεί σε καμία περίπτωση να αποσυνδεθεί από την πολιτική. Άλλωστε, οι πρώτες αποστολές της NASA, ιδίως η ιστορική προσεδάφιση στη Σελήνη το 1969, τροφοδοτήθηκαν από την αντιπαλότητα του Ψυχρού Πολέμου μεταξύ των ΗΠΑ και της Σοβιετικής Ένωσης. Στο Πεκίνο γνωρίζουν πολύ καλά τα οφέλη που θα μπορούσαν να έχουν, και ειδικά το κύρος απέναντι στην Ουάσινγκτον, σε περίπτωση που η αποστολή είναι επιτυχής. Υπό τον Πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ, η Κίνα έχει επενδύσει δισεκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη του διαστημικού της προγράμματος. Το Πεκίνο, πέραν της μη επανδρωμένης αποστολής στον Άρη, στοχεύει στη δημιουργία μόνιμου διαστημικού σταθμού μέχρι το 2022, αλλά και στην αποστολή επανδρωμένης αποστολής στο φεγγάρι την επόμενη δεκαετία. Όπως ανέφερε ο αναπληρωτής αρχηγός της Εθνικής Διοίκησης Διαστήματος, «στόχος μας είναι μέχρι το 2030 η Κίνα να είναι μεταξύ των σημαντικότερων διαστημικών δυνάμεων του κόσμου».

Στην... αντεπίθεση

Ομολογουμένως η Κίνα άργησε να μπει σε αυτήν την «αγορά». Ωστόσο, αν και όπως παραδέχεται το CNN κατάφερε να ξεπεράσει τη NASA σε πολλούς τομείς, θα χρειαζόταν κάτι πάρα πολύ εντυπωσιακό για να αποκτήσει το κύρος που χρειάζεται. Όπως για παράδειγμα μια επανδρωμένη αποστολή στον Άρη. Όμως, το γεγονός ότι από το 1972 οι αποστολές εξερεύνησης του Διαστήματος εκτελούνται από ρομπότ, μόνο τυχαίο δεν είναι. Και αυτό γιατί τα ρομπότ είναι πιο φθηνά, ενώ αντέχουν περισσότερο στις συνθήκες του Διαστήματος. Καμιά χώρα δεν θα ήθελε να είναι η πρώτη που αστροναύτης της θα χάσει τη ζωή του σε άλλον πλανήτη. Παρά τις αντικειμενικές δυσκολίες όμως, οι επανδρωμένες αποστολές σε Σελήνη και Άρη αποτελούν το όνειρο πολλών πολιτικών. Μεταξύ αυτών και ο Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος στις αρχές της θητείας του εξουσιοδότησε τη NASA να «οδηγήσει ένα καινοτόμο πρόγραμμα εξερεύνησης του Διαστήματος για να στείλει Αμερικανούς αστροναύτες ξανά στο φεγγάρι και τελικά στον Άρη». Ο Τραμπ δημιούργησε επίσης το Space Force, έναν κλάδο που ανήκει στο Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, λέγοντας πως το Διάστημα αποτελεί το μέλλον «τόσο από άποψη άμυνας όσο και επίθεσης, αλλά και τόσα πολλά άλλα πράγματα». Όπως είναι φυσικό, παρά τη ραγδαία πρόοδο που σημειώνει η Κίνα, οι ΗΠΑ δεν είναι πρόθυμες να την αφήσουν να τις προσπεράσει... Πέρσι όταν η καθηγήτρια στο Αμερικανικό Ναυτικό Πολεμικό Κολέγιο Joan Johnson-Freese ανέφερε στο CNN ότι «οι πιθανότητες η επόμενη μετάδοση φωνής από το φεγγάρι να είναι στα κινέζικα είναι υψηλές», έλαβε απάντηση από τον διευθυντή της NASA, Jim Bridenstine, ο οποίος απάντησε πως «μα αφού οι αστροναύτες μας μιλούν αγγλικά».