Πανικός από εικόνες μυρμηγκιών που πλέουν στα νερά μετά τον τυφώνα

Υπάρχει μια νέα απειλή για τα εκατομμύρια των ανθρώπων στο Τέξας που πλήττονται από τον τυφώνα Χάρβεϊ: μεγάλες "σχεδίες" μυρμηγκιών της φωτιάς (fire ants) που έχουν εντοπιστεί να επιπλέουν στα νερά της πλημμύρας.

Εκτοπισμένα από τον κατακλυσμό τα έντομα έχουν προχωρήσει σε μια σπάνια συμπεριφορά για την επιβίωσή τους δημιουργώντας σχεδίες με νεκρά μυρμήγκια ώστε να παραμείνουν στην επιφάνεια του νερού, να διατηρούνται στεγνά και σταδιακά να βρουν έδαφος.

Το είδος αυτό έχει αναπτύξει τον εντυπωσιακό μηχανισμό επιβίωσης καθώς προέρχεται από τις ζούγκλες του ποταμού της Παραγουάης στη Νότια Αμερική, μέρος όπου σημειώνονται συχνά πλημμύρες.

Παρά το γεγονός ότι η συμπεριφορά της σχεδίας είναι γνώριμη στους εντομολόγους (παρατηρήθηκε και μετά τον τυφώνα Κατρίνα), οι εικόνες των μυρμηγκιών που πλέουν στα ύδατα έχουν προκαλέσει πανικό στα social media και έχουν κεντρίσει το ενδιαφέρον των επιστημόνων καθώς αποκαλύπτουν για πρώτη φορά τόσο μεγάλο σε μέγεθος «κατασκευές». Μια εικόνα ενός τεράστιου σμήνους που δημοσιεύτηκε στο Twitter από τον Bill O'Zimmerman προκάλεσε ιδιαίτερο συναγερμό.

Ο Alex Wild, καθηγητής εντομολογίας στο Πανεπιστήμιο του Τέξας, δήλωσε ότι δεν είχε δει ποτέ κάτι σαν το σμήνος αυτό στην καριέρα του ως ερευνητής. Τα μυρμήγκια αυτού του είδους εξαπλώθηκαν στις νότιες Ηνωμένες Πολιτείες τη δεκαετία του 1930 με καταστροφικές συνέπειες από τότε. Έχουν επίσης καταφέρει να φτάσουν στην Αυστραλία, την Κίνα και την Ταϊβάν, όπου θεωρούνται ένα χωροκατακτητικό είδος.

Τα μυρμήγκια είναι εξαιρετικά επιθετικά, επιτίθενται μαζικά και προκαλούν κνησμό και καψίματα που μπορεί να διαρκέσουν μια ώρα. Οι δευτερογενείς λοιμώξεις από τα τσιμπήματα μπορεί να είναι σοβαρές και σε σπάνιες περιπτώσεις αλλεργικές αντιδράσεις έχουν σκοτώσει ανθρώπους - θεωρείται ότι έχουν προκαλέσει δεκάδες θανάτους στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Με τις συνθήκες που επικρατούν στην περιοχή, τα από τη φύση τους επιθετικά μυρμήγκια είναι ακόμη πιο αμυντικά και παράγουν υψηλότερες δόσεις δηλητηρίου, σύμφωνα με έρευνα.