Βαλίτσα-ρομπότ βοηθά τυφλούς να ταξιδεύουν με ασφάλεια

Η περιήγηση εντός κάποιου αεροδρομίου με διαδρόμους που μοιάζουν με «λαβυρίνθους», ατελείωτες κυλιόμενες σκάλες και αμέτρητες πύλες δεν ήταν ποτέ εύκολη – ιδιαίτερα για τυφλούς που θέλουν να ταξιδέψουν.

Αυτήν ακριβώς την πρόκληση αντιμετωπίζει η Σιέκο Ασακάουα, μια τυφλή επιστήμονας υπολογιστών και ερευνήτρια της IBM. Η Ασακάουα ταξιδεύει κάθε μήνα από τις ΗΠΑ στην Ιαπωνία. Εάν ταξιδεύει μόνη της θα πρέπει να βρίσκεται υπό τη συνοδεία του προσωπικού του αεροδρομίου, κάτι που μερικές φορές συνεπάγεται με αναμονή και έλλειψη αυτονομίας.

Η αναζήτηση κάποιας καλύτερης εναλλακτικής οδήγησε την Ασακάουα στη δημιουργία μιας βαλίτσας υψηλής τεχνολογίας, η οποία την βοηθάει να φτάσει στον προορισμό της με ασφάλεια και αποτελεσματικότητα.

Με ενσωματωμένες κάμερες και αισθητήρες – πολλές από τις τεχνολογίες που βρίσκονται σε ένα αυτόνομο αυτοκίνητο – η βαλίτσα χρησιμοποιεί τεχνητή νοημοσύνη για να χαρτογραφήσει το περιβάλλον γύρω της, υπολογίζοντας τις αποστάσεις ανάμεσα στο χρήση και τα στατικά αλλά και κινούμενα αντικείμενα.

Μια εφαρμογή για smartphone χρησιμοποιείται για τον καθορισμό του προορισμού της βαλίτσας, η οποία σχεδιάζει μια διαδρομή και κατευθύνει τον χρήστη μέσω κραδασμών στη βαλίτσα. Η βαλίτσα διαθέτει επίσης τεχνολογία αναγνώρισης προσώπου, η οποία μπορεί να ειδοποιήσει τον χρήστη εάν κάποιος φίλος βρίσκεται σε κοντινή απόσταση. Μπορεί επίσης να εντοπίσει καταστήματα ή άλλα ενδιαφέροντα σημεία στην περιοχή και να κατευθύνει τον χρήστη σε αυτά, εάν της ζητηθεί.

Η συγκεκριμένη ιδέα βρίσκεται σε εξέλιξη από το 2017, σε μια συνεργασία ανάμεσα στην IBM, άλλες ιαπωνικές εταιρείες και το Πανεπιστήμιο Carnegie Mellon στην Πενσυλβάνια, όπου η Ασακάουα είναι καθηγήτρια στο Ινστιτούτο Ρομποτικής.

Η επιστήμονας αναφέρει ότι υπάρχουν ελπίδες για «εμπορευματοποίηση» της βαλίτσας, ενώ ένα πιλοτικό σχέδιο αναμένεται να τη δοκιμάσει σε αεροδρόμια, εμπορικά κέντρα και άλλους δημόσιους χώρους.

Αν και η τρέχουσα έκδοση είναι τόσο γεμάτη με τεχνολογίες που ίσως δεν θα μπορούσε να αποθηκεύσει ρούχα, αυτό θα μπορούσε να αλλάξει στο μέλλον.

Ως δρομέας, το μεγαλύτερο παιδικό όνειρο της Ασακάουα ήταν να πάρει μέρος στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Όμως, ένα ατύχημα κατά τη διάρκεια κολύμβησης την έκανε να αρχίζει να χάνει σταδιακά την όραση της σε ηλικία 11 ετών, ενώ μέχρι την ηλικία των 14 είχε γίνει εντελώς τυφλή.

Ως ενήλικας έχει αφιερώσει τη ζωή της στην ανάπτυξη τεχνολογίας «προσβασιμότητας». Μεταξύ των δημιουργιών της είναι το «aDesigner», ένας εργαλείο για τη δημιουργία ιστότοπων πιο φιλικών προς τη χρήση ανθρώπων με αναπηρία και το «ΙΒΜ Home Page Reader», το πρώτο πρόγραμμα που επιτρέπει την περιήγηση μέσω φωνής στο διαδίκτυο για τυφλούς και άτομα με προβλήματα όρασης. Η Ασακάουα έχει κερδίσει βιομηχανικά και κυβερνητικά βραβεία και εντάχθηκε στο Hall Of Fame των εθνικών εφευρετών των ΗΠΑ.

Η Σιέκο Ασακάουα έχει αφιερώσει τη ζωή της στο να κάνει την καθημερινότητα των ανθρώπων με προβλήματα όρασης ευκολότερη

«Ποτέ δεν χαλαρώνω όταν ταξιδεύω μόνη μου», τονίζει. «Πάντα σκέφτομαι ποια τεχνολογία θα με βοηθήσει να ταξιδέψω ευκολότερα, γρηγορότερα και πιο άνετα. Αυτή η ανησυχία με οδήγησε στη δημιουργία της βαλίτσας με τεχνητή νοημοσύνη».

Τονίζει ότι η βαλίτσα έχει τεχνολογίες που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να βοηθήσουν τα άτομα με προβλήματα όρασης να περιηγηθούν σε πόλεις, ενώ η τεχνολογία αναγνώρισης αντικειμένων μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον εντοπισμό χρωμάτων – κάτι ιδιαίτερα χρήσιμο για τα ψώνια σε καταστήματα ρούχων.

Ισως το μεγαλύτερο όφελος είναι ότι επιτρέπει στους χρήστες της να αφιερώνουν την προσοχή τους σε διαφορετικά πράγματα. «Τα άτομα με προβλήματα όρασης συνήθως χρησιμοποιούν ένα άσπρο “ραβδί” ή έναν σκύλο – οδηγό. Αλλά χρησιμοποιώντας αυτά τα βοηθήματα, πρέπει πάντα να προσέχουμε το περιβάλλον γύρω μας», αναφέρει η Ασακάουα.

Με την τεχνητή νοημοσύνη να βοηθάει τον χρήστη να αντιλαμβάνεται το περιβάλλον γύρω του, ο τυφλός είναι «ελεύθερος» να κάνει διαφορετικά πράγματα: να μιλήσει στο τηλέφωνο, να ακούσει τους ήχους που δημιουργούν τα πουλιά ή ακόμη και να ονειροπολήσει. Οι δημόσιοι χώροι μετατρέπονται σε «χώρους απόλαυσης», όχι απλώς μέρη για πλοήγηση. «Θα ανοίξει πολλές πόρτες για τους τυφλούς ανθρώπους, γιατί θα είμαστε σε θέση να πάμε οπουδήποτε μόνοι μας», τονίζει η Ασακάουα.

Προβλέπει επίσης ότι η νέα τεχνολογία θα εξελιχθεί φυσικά, καθώς τα εξαρτήματα θα γίνονται μικρότερα, ελαφρύτερα και ισχυρότερα.

Χωρίς νέες τεχνολογίες, «δεν μπορούμε να αλλάξουμε την κοινωνία μας ώστε να είναι πιο ανοιχτή σε όλους. Μια έξυπνη βαλίτσα είναι μια υπέροχη απόδειξη για το πως η τεχνολογία και η τεχνητή νοημοσύνη μπορούν να αλλάξουν τη ζωή των ανθρώπων με προβλήματα όρασης», καταλήγει η διακεκριμένη επιστήμονας.

CNN Travel